Moravya'da yoksul bir Yahudi yün tüccarının oğlu olarak doğdu; aile 1860'ta Viyana'ya taşındı. Tıp okudu, Brentano'nun felsefe derslerini izledi, nörolog olarak çalıştı; 1885-86'da Paris'te Charcot'nun histeri gösterilerini izlemesi yönünü belirledi. Breuer'le yazdığı Histeri Üzerine Çalışmalar (1895) 'konuşma tedavisi'nin doğuşudur. Rüyaların Yorumu (1900 tarihli, 1899'da basıldı), rüyayı bilinçdışı bir arzunun kılık değiştirmiş doyumu olarak okudu ve psikanalizin kurucu metni oldu.
1900'lerde çevresinde toplanan hareket, Adler'in (1911) ve Jung'un (1913) kopuşlarıyla bölündü. 1920'lerde kuramını yeniden kurdu: Haz İlkesinin Ötesinde ölüm dürtüsünü, Ben ve İd üçlü yapısal modeli getirdi. Son dönem kültür yazıları, Bir Yanılsamanın Geleceği ve Uygarlığın Huzursuzluğu, dini çocukluk çaresizliğinin yansıması, uygarlığı dürtülerin bastırılması pahasına satın alınan bir huzursuzluk olarak okudu. 1923'te çene kanseri teşhisi kondu; otuzun üzerinde ameliyat geçirdi. 1938'de Nazi işgalinden sonra Londra'ya sığındı; 23 Eylül 1939'da, hekimi Max Schur'a daha önce verdirdiği sözle, morfinle acısı sonlandırılarak öldü.
Freud'un bilimsel statüsü, Popper'ın yanlışlanabilirlik eleştirisinden Grünbaum'un klinik kanıt sorgulamasına kadar sürekli tartışıldı; ama kavramları, felsefede öznenin kendine saydam olmadığı tezinin en etkili ifadesi olarak kaldı. Türkçede toplu eserleri Payel ve Metis başta olmak üzere birçok yayınevinden çevrildi.